Если существо благополучно вымерло более 400 миллионов лет назад – весьма трудно точно определить, как оно выглядело на самом деле. Вот, например, галлюцигения. Ученые узнали о существовании этого странного червя размером с большой палец руки более полувека назад. И только сейчас, наконец, нашли его голову.
Оказалось, что ископаемый червяк при жизни был еще страшнее, чем предполагали палеонтологи. Найденная голова представляет собой комбинацию из круглого рта, который был не только окаймлен зубами, но и выстлан ими и простых маленьких глазок. Впрочем, и остальное тело доисторического червя вряд ли может оставить кого-то равнодушным.
Когда в 1977 году британский палеонтолог Саймон Конвей-Моррис наткнулся на окаменелость, найденную в канадских Скалистых горах несколько десятков лет назад, он решил, что у него слишком разыгралась фантазия. Поначалу ископаемое классифицировали, как обычного кольчатого червя – родственника современных пиявок, соврешенно не обратив внимание на то, что у отпечатавшегося в камне существа было семь пар ходульных ног, оснащенных колючками и таким же количеством дурацких «щупалец» на спине. Конвей-Моррис назвал открытый им вид галлюцигенией – и, кажется нам, комментарии тут были бы вполне излишне. Червь, действительно, выглядит, как герой наркоманского прихода.
Спустя 14 лет с галлюциногенией произошел еще один казус. В 1991 году исследователи Ларс Рамскольд и Хоу Сяньцан обнаружили в Китае похожее существо по имени Microdictyon. Благодаря этому выяснилось, что Конвей-Моррис просто перевернул галлюцигению кверху ногами: то, что он принял за щупальца, оказалось ногами. Впрочем, симпатичнее кольчатого червя это не сделало. Как не дало ответа и на еще один насущный вопрос: где же у этой зверушки была голова? Сначала за нее принимали каплевидное образование на одном из концов тела галлюцигении, но в 1992 году Рамскольд выдвинул теорию, что это – следы жидкости, которая вытекла из тела червя после его гибели.
Вернул голову галлюцигении технический прогресс. Палеонтологи из Кебриджского университета, вооруженные электронным микроскопом, наконец, смогли разглядеть «улыбку» странного существа. Выяснилось и еще несколько пикнтных подробностей жизни этого кольчатого червя. На спине он носил длинные иглы, предненаченные, вероятно, для обороны. А его круглый рот был окружен частоколом зубов, который уходил внутрь кишечника, выстилая его часть.
Теперь можно строить предположения о том, какой образ жизни вела галлюцигения. По мнению кембриджских исследователей, червь обитал глубоко под водой, в темноте, но его маленькие глазки были способны отличить день от ночи. Устрашающий круглый рот предназначался для всасывания пищи из окружающей воды, но жевать галлюцигения таким приспособлением не могла – множество зубов в ее «горле» предназначалось, скорее всего, для того, чтобы еда не вымывалась водой наружу. Рот-то не закрывался!
Да и четрынадцать ног оказались, в общем-то, не очень ногами. Она были слишком хлипкими, чтобы галлюцигения могла на них прогуливаться – скорее всего, это были приспособления для того, чтобы держаться на водорослях или губках. В свою очередь, шипы гарантировали некоторую защиту от более продвинутых современников: головоногих моллюсков и ракообразных.